En manchette

Par Yves Hébert, collaboration spéciale, auteur et historien, originaire de Montmagny.

Après la Conquête, le curé Pierre Laurent Bédard ambitionne de construire un couvent dans la paroisse de Saint- Françoi-de-Sales-de-la-Rivière-du-Sud. L’implantation de celui-ci sur une crête rocheuse se concrétise en 1764. Couvrant une superficie de 50 pieds en longueur sur 40 pieds en largeur, le bâtiment de pierres domine le paysage. C’est le premier à voir le jour sur la Côte-du-Sud. Le curé Bédard en confie la direction à la congrégation Notre-Dame.

À l’époque, les jeunes filles du niveau primaire qui proviennent des familles aisées de Saint-François et des municipalités environnantes constituent la clientèle du couvent. Il connaît une expansion qui oblige la congrégation à l’agrandir de 25 pieds en 1834. Au début des années 1880, quatre religieuses sont responsables de l’enseignement. Elles initient les élèves au français, à l’anglais, au chant et à la musique (piano et harmonium), notamment. Devant le succès de leur institution et sa renommée, elles décident de construire un nouveau bâtiment en 1884. Bâti en pierres, il mesure 85 pieds de longueur sur 50 pieds de largeur.

Avec les années, la congrégation Notre-Dame s’oriente vers l’enseignement ménager. Dans la région, elle commence à offrir cette formation à Saint-Pascal (Kamouraska) en 1905. Ayant pour mission de former des femmes au foyer, les initier à l’art culinaire et à l’économie domestique, les religieuses du couvent de Saint-François-de-la-Rivière-du-Sud mettent en place ce programme en 1944. Le cours ménager permettait aux jeunes femmes de travailler dans l’enseignement, les ateliers de couture et les cuisines d’hôtels. Certaines religieuses de la congrégation étaient progressistes et affirmaient que les femmes avaient le droit de travailler et d’exercer une profession.

Enfin, mentionnons l’existence d’autres couvents notables dans la région : Rivière-Ouelle (1809), Saint-Thomas (Montmagny, 1855) et Saint-Gervais (1859).